„Ale dlaczego potrzebujesz tak wielu?”
Jest to pytanie, które zadajemy w kółko na temat ogromnej kolekcji Smithsonian. Dlaczego, na przykład, musimy mieć tak wiele okazów komarów i chrząszczy, skał, roślin, ptaków i…? Inwentarz zbiorów Smithsona mógłby maszerować jak kolumny mrówek w dół strony. Co można zyskać, wypełniając pokoje i laboratoria tyloma dowodami różnorodności przyrody?
Ale to, co może wydawać się nadmiarem, może być jedynie wystarczającym poziomem wystarczalności. Wartość wielu kolekcji polega na ich kompleksowości. Nie mogą być za duże. Możemy wziąć lekcję od ptaków. W ogromnej przestrzeni na najwyższym piętrze Narodowego Muzeum Historii Naturalnej w przejściu obok nawy skrzynek ułożonych prawie do sufitu znajduje się ponad 621 000 okazów ptaków. Początki kolekcji ptaków sięgają początków Smithsonian i świetnej wiedzy Spencera Bairda, naszego drugiego sekretarza, który zdał sobie sprawę, że instytucja powinna dokumentować biologię świata. Najstarsze okazy pochodzą z początku 1800 roku; były już stare, kiedy Baird rozpoczął swoją pracę.
Kolekcja, jedna z największych na świecie, dokumentuje być może około 80 procent z ponad 9 000 gatunków żywych ptaków. Co ważne, dokumentuje różnorodność biologiczną, ekologiczną, przestrzenną i czasową wielu osobników. Na przykład dla niewprawnego oka jastrzębie o czerwonych ogonach ułożone w rzędach w szufladzie będą się wydawać różnymi gatunkami, a jednak są jedynie mężczyznami i kobietami, młodymi i starymi, czasami różniącymi się tylko okolicznością, w której żyli. Kolekcja zawsze była dostępna do badań naukowych i badań, a ta żmudna praca przyniosła niezwykłe i zupełnie nieprzewidziane korzyści.
W październiku 1960 r. Samolot Lockheed Electra startujący z lotniska Logan w Bostonie uderzył w stado szpaków, a w wyniku katastrofy zginęły 62 osoby. W listopadzie 1975 r. DC-10 opuszczający lotnisko JFK w Nowym Jorku złapał mewy w swoich silnikach. Start został przerwany i chociaż wszyscy 139 pasażerów i załoga zostali bezpiecznie ewakuowani, samolot zapalił się i został zniszczony. We wrześniu 1995 r. Stado gęsi kanadyjskich zestrzeliło samolot radarowy E-3 AWACS US Air Force na Alasce, zabijając wszystkich 24 członków załogi. Te trzy incydenty należą do najbardziej niepokojących, ale kontakt ptaków z samolotami nie jest niczym niezwykłym. Federalna Administracja Lotnicza otrzymała około 4000 raportów o strajkach ptaków w zeszłym roku. Siły Powietrzne otrzymują prawie 3000 dodatkowych takich raportów i tracą średnio jeden samolot rocznie. Można by pomyśleć, że to nie byłby konkurs, ptak przeciwko potężnej maszynie. A jednak jedn uncja ptaka może trafić w poruszający się samolot siłą pocisku. A większe ptaki mogą powodować okaleczające i katastrofalne uszkodzenia.
Rosnące obawy związane z kolizjami z samolotem spowodowały, że Siły Powietrzne (a także komercyjne linie lotnicze i producenci silników) poprosiły Smithsona o pomoc. W Departamencie Zoologii Kręgowców w naszym Muzeum Historii Naturalnej ornitologowie Roxie Laybourne i Carla Dove identyfikują ptaki, które uderzyły w samoloty. Poprzez szczegółowe badanie struktur piór oraz korelacje identyfikacji z datami i porami dnia oraz wysokościami, długościami i szerokościami geograficznymi incydentów, przyczynili się do nieocenionej bazy danych. Analiza i interpretacja danych ujawniają wzorce, które mogą prowadzić do działań zapobiegawczych - takich jak ostrożniejsze zarządzanie siedliskami na lotniskach, zmiana wzorców lotów i budowanie silniejszych silników.
Ptaki wysłane do muzeum są często fragmentaryczne. Mimo to Dove, opierając się na swojej wiedzy i doświadczeniu, może czasami dokonać bezpośredniej identyfikacji bez potrzeby badania mikroskopowego. Życie może zależeć od wyniku jej obserwacji, a ona może wiedzieć tyle samo, co ona, tylko dlatego, że te nawy muzealnych skrzynek były przez lata tak starannie zapełniane.
Rzadko cnoty „nadmiaru” były bardziej widoczne.
