Przez całą współczesną historię mały, mięsożerny ssak z Ameryki Południowej w rodzinie szopów unikał społeczności naukowej. Niezliczone tysiące tych czerwonych, włochatych stworzeń przedzierały się przez drzewa lasów chmur andyjskich, ale robiły to nocą, ukryte w gęstej mgle. Prawie dwa tuziny zachowanych próbek - głównie czaszki lub futra - zostały błędnie oznaczone w zbiorach muzealnych w Stanach Zjednoczonych. Istnieją nawet dowody na to, że jedna osoba mieszkała w kilku amerykańskich ogrodach zoologicznych w latach 60. XX wieku - jej hodowcy byli zdziwieni, dlaczego odmawia rozmnażania się z rówieśnikami.
powiązana zawartość
- Rok po odkryciu Crowdsourcing w Olinguito
Teraz odkrycie olinguito rozwiązało zagadkę. Na dzisiejszym ogłoszeniu w Waszyngtonie, Kristofer Helgen, kustosz ssaków w Smithsonian National Museum of Natural History, przedstawił anatomiczne i DNA dowody, które ustalają olinguito (wymawiane oh-lin-GHEE-toe) jako żywy gatunek różniący się od innych znane olingos, mięsożerne ssaki żyjące na drzewach, pochodzące z Ameryki Środkowej i Południowej. Prace jego zespołu, opublikowane również dzisiaj w czasopiśmie ZooKeys, stanowią pierwsze odkrycie nowego gatunku ssaków mięsożernych na kontynentach amerykańskich od ponad trzech dekad.
Chociaż nowe gatunki owadów i płazów są odkryte dość regularnie, nowe ssaki są rzadkie, a nowe ssaki mięsożerne szczególnie rzadkie. Ostatni nowy mięsożerny ssak, przypominający mangustę stwór pochodzący z Madagaskaru, został odkryty w 2010 r. Najnowsze znalezisko na półkuli zachodniej, kolumbijska łasica, miało miejsce w 1978 r. „Znalezienie nowego gatunku mięsożernego to ogromne wydarzenie, ”Powiedział Ricardo Sampaio, biolog z National Institute of Amazonian Research w Brazylii, który bada ssaki z Ameryki Południowej na wolności i nie był zaangażowany w projekt.
Olinguitos, formalnie znany jako Bassaricyon neblina, zamieszkuje tysiące chmur w lasach Ekwadoru i Kolumbii, a analiza zespołu sugeruje, że są one rozmieszczone wystarczająco szeroko, aby istnieć jako cztery osobne podgatunki. „Jest to niezwykle niezwykłe u zwierząt mięsożernych” - powiedziała Helgen przed ogłoszeniem. „Szczerze uważam, że może to być ostatni raz w historii, w którym ujawnimy taką sytuację - zarówno nowy mięsożerca, jak i taki, który jest wystarczająco rozpowszechniony, aby mieć wiele rodzajów”.
Chociaż podczas poprzednich wypraw Helgen odkrył dziesiątki nieznanych gatunków ssaków, w tym przypadku nie postanowił znaleźć nowego gatunku. Zamiast tego starał się w pełni opisać znane olingos. Ale kiedy rozpoczął studia w 2003 r., Badając zachowane okazy muzealne, zdał sobie sprawę, jak mało naukowcy wiedzieli o różnorodności olingo. „W Chicago Field Museum wyciągnąłem szufladę i były tam te oszałamiające, czerwonawo-brązowe skóry o długich futrach” - powiedział. „Zatrzymali mnie w moich śladach - nie przypominali żadnego olingo, którego nigdzie można było zobaczyć lub opisać”. Znane gatunki olingo mają krótkie, szare futro. Analiza zębów i ogólnej anatomii powiązanych czaszek dodatkowo wskazała, że próbki mogą reprezentować nowy gatunek. Helgen kontynuował swój projekt z nowym celem: skrupulatnym katalogowaniem i badaniem okazów olingo na świecie w celu ustalenia, czy próbki z innego gatunku mogą być ukryte między nimi.
Wizyty w 18 różnych kolekcjach muzealnych i badanie około 95 procent światowych okazów olingo ujawniły dziesiątki próbek, które mogły pochodzić od tajemniczego gatunku. Dane wskazują, że okazy te - głównie zebrane na początku XX wieku - zostały znalezione na wysokościach od 5000 do 9000 stóp nad poziomem morza w Andach Północnych, znacznie wyżej niż w innych olingosach.
Aby odwiedzić te bogate biologicznie, wilgotne, wysoko położone lasy, często nazywane lasami chmurowymi, Helgen wraz z biologiem Rolandem Kaysem z Muzeum Nauk Przyrodniczych Karoliny Północnej i C. Miguelem Pinto, mammalogiem z American Museum of Natural History w Nowym Jorku Miasto i rodem z Quito, Ekwador. W 2006 roku udali się do rezerwatu Otonga Ecuadors, na zachodnim zboczu Andów. „Sammalogiści pracowali tam wcześniej i przeprowadzali ankiety, ale wyglądało na to, że przegapili ten konkretny gatunek” - powiedział Kays. „Tamtej pierwszej nocy odkryliśmy, dlaczego mogło tak być: kiedy wychodzisz i świecisz swoim światłem na drzewa, po prostu widzisz chmury”.
Po wielu godzinach uważnej obserwacji naukowcy zauważyli stworzenia przypominające tajemnicze okazy. Ale wyglądali też trochę jak perwersyjne, inne małe mięsożerne ssaki z rodziny szopów. Ostatecznie naukowcy współpracowali z lokalnym myśliwym, aby zastrzelić i odzyskać jedno ze zwierząt, co jest ostatecznym posunięciem wśród biologów terenowych. Jego podobieństwo do tajemniczych okazów muzealnych było jednoznaczne. „Byłem pełen niedowierzania”, powiedziała Helgen. „Ta podróż, która rozpoczęła się od skór i czaszek w amerykańskim muzeum, doprowadziła mnie do punktu, w którym stałem w pochmurnym, mokrym lesie deszczowym i widziałem bardzo prawdziwe zwierzę”.
Zespół spędził kilka następnych lat, odwiedzając rezerwat Otonga i inne lasy obłoczne w Ekwadorze i Kolumbii, badając cechy i zachowanie stworzeń, które naukowcy zaczęli nazywać olinguitos (dodając do olingo hiszpański przyrostek „-ito”, ponieważ mniejszego rozmiaru). Podobnie jak inne gatunki olingo, olinguitos były głównie aktywne w nocy, ale były nieco mniejsze: średnio 14 cali długości i dwa funty wagi, w porównaniu do 16 cali i 2, 4 funta. Chociaż od czasu do czasu zjadali owady, w dużej mierze żywili się owocami drzew. Zwierzęta, biegłe w skakaniu i wspinaniu się, rzadko schodziły z drzew i rodziły po jednym dziecku.
Na podstawie próbek krwi pobranych z olinguitos i kilku innych olingos naukowcy przeprowadzili również analizę DNA, stwierdzając, że zwierzęta są znacznie bardziej odmienne genetycznie niż początkowo sądzono. Chociaż inne olingo żyły zaledwie trzy mile dalej, olinguitos dzieliły tylko około 90 procent swojego DNA z tymi olingos (ludzie dzielą około 99 procent naszego DNA zarówno z szympansami, jak i bonobo).
Analiza DNA ujawniła także olinguito, które ukrywało się na widoku. Kiedy badacze próbowali porównać świeże DNA olinguito z jedyną próbką DNA olingo w GenBank, bibliotece sekwencji genetycznych Narodowego Instytutu Zdrowia, odkryli, że dwie próbki były praktycznie identyczne. Zagłębiając się w dokumentację zwierzęcia dawcy, które zostało schwytane przez kolumbijskiego dilera, naukowcy odkryli, że jego hodowcy nie mogli zrozumieć, dlaczego wyglądał inaczej i odmówił rozmnażania z innymi olingami. Zwierzę nie było olingo, ale olinguito.
Wielu ekspertów uważa, że jeszcze więcej nieznanych gatunków może ukrywać się w zbiorach naukowych - być może nawet w zbiorach Muzeum Polowego, które wprawiają w ruch poszukiwania Helgena, okazy z Kolumbii gromadzone głównie przez mammaloga Philipa Hershkovitza w latach 50. XX wieku. „Tajemnice naukowe kolekcji, które stworzył ponad 50 lat temu, wciąż nie są wyczerpane po tak długim czasie”, powiedział Bruce Patterson, kustosz ssaków w Field Museum, zauważając, że na początku tego roku zidentyfikowano dwa nowe podgatunki wełnianej małpy w kolekcji.
Helgen, Kays i inni badacze będą nadal badali zachowanie olinguitos i podejmą próbę oceny ich stanu ochrony. Analiza odpowiednich siedlisk sugeruje, że około 42 procent potencjalnego zasięgu zwierzęcia zostało już wylesione. Chociaż gatunek nie jest bezpośrednio zagrożony, „istnieje powód do niepokoju” - powiedziała Helgen. „Wiele lasów w chmurze zostało już wyciętych pod uprawy, czy to na żywność, czy na nielegalne uprawy narkotyków, a także na powiększanie populacji i urbanizację”. Jeśli obecne wskaźniki utrzymają się, zwierzę - wraz z wieloma innymi gatunkami endemicznymi dla tych środowisk —Może zostać zagrożony.
Naukowcy chcą jednak, aby olinguito pomogło odwrócić ten proces. „Mamy nadzieję, że dzięki podekscytowaniu nowym i charyzmatycznym zwierzęciem możemy zwrócić uwagę na te siedliska leśnych chmur” - powiedziała Helgen. Rozwiązanie innych tajemnic świata przyrody wymaga pozostawienia tych siedlisk nietkniętych. „Odkrycie olinguito pokazuje nam, że świat nie został jeszcze całkowicie zbadany, a jego podstawowe sekrety nie zostały jeszcze ujawnione”.
