Ponad sto lat temu około 300 000 pełnych nadziei ludzi rzuciło się do Kalifornii, aby wzbogacić ją. W latach 1848–1855, u szczytu gorączki złota, górnicy podarli wieś w poszukiwaniu tego cennego minerału. Ale nawet czterdziestu dziewięciu, którzy nie uznali tego za bogate, pozostawiło po sobie spuściznę rzadkiego metalu - a mianowicie rtęci, która wciąż zanieczyszcza glebę i drogi wodne Kalifornii.
Górnicy nie stosowali tylko osobliwych metod przesuwania, zwykle związanych z Gorączką Złota; używali potężnych węży do rozpylania całych zboczy.
Wysadzenie zbocza strumieniem wody. Zdjęcie: Denver Public Library
Raporty Discovery News:
Osad przepuszczono następnie przez „śluzy”, w których dodano rtęć w celu związania złota. Ale duże ilości metalu ciężkiego przedostały się do osadów w dole rzeki. To niszczycielskie wydobycie wypełniło doliny osadami, które spowodowały powodzie w Dolinie Środkowej Kalifornii, aw 1884 r. Rząd federalny zaprzestał znacznej części tej działalności.
Śluza spływająca ze zboczy. Zdjęcie: Denver Public Library
Według nowych badań ta pozostała rtęć będzie nadal przepływać przez środowisko, ostatecznie przedostając się do Zatoki San Francisco przez następne 10 000 lat. A ponieważ znajduje się w wodzie i glebie, nieuchronnie przedostaje się do żywych organizmów.
Kiedy rtęć dotrze do nizin w delcie rzeki Sacramento-San Joaquin, gdzie kończy się rzeka Yuba i inne strumienie wypływające z Sierra Nevada, może zostać przekształcona w rtęć metylową przez drobnoustroje. Metylortęć jest organiczną formą metalu ciężkiego, która może gromadzić się u zwierząt i przedostawać się do łańcucha pokarmowego.
Jak zauważa Discovery, gdy rtęć koncentruje się w coraz większych organizmach, ostatecznie trafia na ludzkie talerze w postaci ryb takich jak łosoś i bas.
Więcej z Smithsonian.com:
Zamieniając wodę w złoto
Co jest rzadsze niż złoto?
