Gra „co-jeśli” jest popularna, jeśli chodzi o wydarzenia historyczne. Pokazy takie jak „Człowiek w wysokim zamku” spekulują, co by się stało, gdyby mocarstwa Osi wygrały II wojnę światową, ale historycy badają także bardziej realistyczne możliwości. Jeśli chodzi o Wyścig kosmiczny, którego kulminacją jest lądowanie na Księżycu 20 lipca 1969 r., Istnieje wiele alternatywnych historii, w tym nigdy nie wygłoszone przemówienie Prezydenta Richarda Nixona z okazji niepowodzenia misji.
Kolejne przemówienie wygłoszone przez prezydenta Johna F. Kennedy'ego oferuje kolejną okazję, by zapytać „a co jeśli?”. Kilka tygodni przed śmiercią w 1963 roku Kennedy przemawiał przed Organizacją Narodów Zjednoczonych, sugerując NASA współpracę z Sowietami w celu lądowania na Księżycu . Podczas gdy niektórzy uważają, że Kennedy opowiadał o eksploracji kosmosu i kto powinien to zrobić, wskazywał na to, jak bardzo postrzegał dominację kosmosu jako kluczowy element zwycięstwa w zimnej wojnie, wielu wciąż zastanawiało się - gdyby żył, czy Rosjanie i Amerykanie mogliby iść dalej księżyc razem?
Jeśli chodzi o program kosmiczny, Kennedy początkowo nie był zainteresowany. Ubiegał się o prezydenta przeciwnego wydawania pieniędzy na eksplorację kosmosu, aw pierwszym miesiącu urzędowania w styczniu 1961 r. Argumentował w orędziu o stanie Unii, że przestrzeń kosmiczna może być lepszym miejscem współpracy niż konkurencja, stwierdzając „Dzisiaj ten kraj jest liderem w dziedzinie nauki i technologii kosmicznej, podczas gdy Związek Radziecki jest w stanie podnieść duże pojazdy na orbitę. Oba narody pomogłyby sobie, jak i innym narodom, usuwając te wysiłki z gorzkiej i marnotrawnej konkurencji zimnej wojny. Stany Zjednoczone byłyby skłonne przyłączyć się do Związku Radzieckiego… w celu zwiększenia wymiany naukowców i ich wiedzy. ”
Jednak trzy miesiące później Kennedy miał kłopoty. Radziecki przywódca Nikita Chruszczow wspierał powstający komunistyczny rząd Kuby Fidela Castro, niepokojąco blisko amerykańskich wybrzeży. Inwazja w Zatoce Świń w celu obalenia Castro, wspierana przez Kennedy'ego, zakończyła się katastrofą i porażką. To była upokarzająca porażka polityki zagranicznej. Kennedy potrzebował czegoś, by odzyskać swoją pozycję na światowej scenie, i na scenie Chruszczowa.
Na szczęście, a może przypadkiem, właśnie rozpoczęła się era ludzkich lotów kosmicznych.
12 kwietnia 1961 r. Związek Radziecki wypuścił Jurija Gagarina, pierwszą osobę w kosmosie, na orbitę wokół Ziemi. Ameryka była o trzy tygodnie od wysłania swojego pierwszego astronauty, Alana Sheparda, w kosmos, na znacznie mniejszej rakiecie. Dla Sowietów zwycięstwo było jasne. Podczas uroczystości dla Gagarina, pisze William Taubman w Chruszczow: Człowiek i jego epoka, radziecki przywódca chwalił się, że „niegdyś niepiśmienna Rosja” była teraz potężnym graczem w wyścigu o zdobycie kolejnej wielkiej granicy.
Kennedy widział okazję, by zmienić wyścig w wyzwanie w wyścigu kosmicznym. „Gdyby ktoś mógł mi tylko powiedzieć, jak nadrobić zaległości”, rzekł rzekomo do swojego zespołu: „Nic nie jest ważniejsze.” Zapytał swoich doradców, jak można to zrobić, a oni powiedzieli mu, że z Sowietami już na czele, jakikolwiek cel musiał być niezwykle ambitny i zuchwały. Dopiero wtedy oba kraje mogłyby zostać uznane za zaczynające się od tego samego punktu. Kennedy zrozumiał i zgodził się.
Na wspólnej sesji Kongresu w dniu 25 maja 1961 r. Kennedy wygłosił przemówienie, które zaskoczyło wielu, którzy pamiętali jego słowa z wcześniejszego roku. „Wierzę, że ten naród powinien zobowiązać się do osiągnięcia celu, zanim minie dekada, wylądować człowieka na Księżycu i bezpiecznie odesłać go na Ziemię”, oświadczył, zanim poprosił o dodatkowe 7 do 9 miliardów dolarów na sfinansowanie Nie wspomniał o wyścigach Sowietów, ale implikacja była oczywista, ale to nie znaczyło, że Kennedy nie mówił o współpracy i rywalizacji przez resztę swojej prezydentury.
W czerwcu 1961 r., Zaledwie dziesięć dni po swoich uwagach przed Kongresem, Kennedy i Chruszczow spotkali się pierwszy i jedyny raz w Wiedniu. Kennedy nie naciskał w domu, że ma ochotę lecieć na księżyc. Zamiast tego zaprosił przywódcę sowieckiego, aby przyłączył się do Ameryki w spółdzielczym przedsięwzięciu księżycowym. Chruszczow odrzucił go, odrzucając Kennedy'ego jako lekkiego, nieprzygotowanego polityka. Fakt, że sam Kennedy zdawał się zdawać sobie sprawę z… „Najgorszej rzeczy w moim życiu. Uratował mnie - powiedział najwyraźniej prezydent po spotkaniu. Chruszczow w swoich wspomnieniach pamiętał, że na ich ostatnim spotkaniu podczas całodniowego szczytu „Kennedy był bardzo ponury. Nie był zajęty, ale w rzeczywistości ponury. Kiedy spojrzałem na wyraz jego twarzy, współczułem mu i współczułem mu. ”
Nieustannie zmieniające się wykorzystanie programu kosmicznego przez Kennedy'ego do potencjalnego zysku politycznego również pasowało do Chruszczowa. W publikacji NASA „The Partnership: A History of the Apollo-Soyuz Test Project” styl radzieckiego przywódcy w tym czasie został streszczony w następujący sposób: „Wydawało się, że istnieją dwa Chruszczowa: jeden, „ koegzystencjalista ”chętny do wzmożonego stosunku między USA i ZSRR; upuszczając wskazówki… o konieczności wirtualnego sojuszu dwóch mocarstw; drugi to wojujący komunista i tyran, gotowy zarabiać na każdej słabości i wahaniu Zachodu. ”
Kennedy mógł po prostu dopasować podejście przeciwnika. Była to ciągle zmieniająca się, delikatna gra równoważąca dla obu liderów. Każdy bronił się jako wybiegający w przyszłość, jednocześnie rozbrajający agresywne działania, które mogłyby doprowadzić do wojny.
Na początku 1962 r. Chruszczow pogratulował Kennedyowi pierwszej amerykańskiej misji umieszczenia człowieka (w tym przypadku astronauty Johna Glenna) na orbicie. „Gdyby nasze kraje połączyły wysiłki - naukowe, techniczne i materiałowe - w opanowanie wszechświata”, powiedział, „byłoby to bardzo korzystne dla postępu nauki i spotkałoby się z radością wszystkich ludzi, którzy chcieliby zobaczyć osiągnięcia naukowe przynoszą korzyści człowiekowi i nie mogą być wykorzystywane do celów „zimnej wojny” i wyścigu zbrojeń ”.
Kennedy odpowiedział pozytywnie, ale lista możliwych współpracy była ograniczona do satelitów pogodowych, śledzenia statków kosmicznych i eksperymentów naukowych. Ludzkie misje kosmiczne zostały wymienione jedynie jako niejasny, możliwy przyszły przedmiot. W końcu udostępnianie większej liczby technologii rakietowych oznaczało dzielenie się tajemnicami wojskowymi. Ale wraz z produktywnymi rozmowami i porozumieniami na temat tego, co było możliwe między urzędnikami obu narodów, możliwości się poszerzyły.
Pod koniec września 1963 r. Kennedy spotkał się z Jimem Webbem, szefem NASA. Prezydent zwrócił uwagę na uwagi, jakie wygłasza w ONZ na temat ściślejszej współpracy z Sowietami w kosmosie i zapytał, czy Webb byłby w stanie obrócić NASA w tym nowym kierunku, jeśli zajdzie taka potrzeba. Kennedy'emu powiedziano, że jeśli taki plan zostanie zrealizowany, ambitny termin lądowania na Księżycu pod koniec dekady można złagodzić. W rzeczywistości, pomyślał Kennedy, mógłby argumentować, że sama zawrotna konkurencja zachęciła Sowietów do współpracy. Webb powiedział prezydentowi, że jest to możliwe, choć według historyka Roberta Dallek „Webb najeżył się na wytyczne polityki Kennedy'ego, przerywając mu i przemawiając nad prezydentem” i zachęcając go do rozważenia lądowania na Księżycu jako niewielkiej części eksploracji kosmosu. Dwa dni później Kennedy wygłosił mowę, opisując „wspólną wyprawę na Księżyc”.
Nie poszło tak, jak chciał Kennedy. Sowiecka prasa zignorowała tę historię, a sowieccy urzędnicy nie skomentowali. Reakcja społeczna w Ameryce była ostro podzielona; pomysł wydawał się martwy w wodzie.
Krótko po zabójstwie Kennedy'ego Kongres uchwalił ustawę o środkach, stwierdzającą, że żadne międzynarodowe programy księżycowe nie zostaną przekazane. Prezydent Lyndon Johnson, nowo objęty urząd, asertywnie poprowadził wyścig kosmiczny przez resztę dekady, a zanim opuścił urząd w 1969 r., Lądowanie na Księżycu w Ameryce było prawdziwą pewnością.
Wiele osób zastanawia się nad tym: czy Kennedy bardziej naciskałby na wspólny program księżycowy, gdyby nie został zabity? Dowody sugerują, że zrobiłby to tylko, gdyby było to politycznie celowe. W momencie zamachu koncepcja ta była podzielna i generalnie niepopularna. Poważne rozmowy na temat współpracy rozpoczęły się dopiero po misji Apollo 11, kiedy wyścig już się nie liczył, a jego kulminacją były amerykańskie i radzieckie statki kosmiczne dokujące na orbicie w 1975 roku.
Dziś wspólna rosyjska i amerykańska międzynarodowa stacja kosmiczna jest wspaniałym przykładem tego, gdzie taka współpraca może prowadzić, i przypomina o wysiłkach Kennedy'ego na początku ery kosmicznej, aby zawsze pozostawić otwarte drzwi współpracy, nawet w obliczu przerażającego konkurenta .
