Na dzisiejszej popołudniowej konferencji prasowej NASA ogłosiła, że jej sonda kosmiczna Cassini wykryła wodór w pióropuszach wody tryskającej z księżyca Saturna Enceladusa. Odkrycie zaznacza kolejne pole na liście składników niezbędnych do życia w lodowatym świecie. Obecność gazowego wodoru jest powszechna wokół aktywności hydrotermalnej i może służyć jako cenne źródło pożywienia dla życia drobnoustrojów - tak jak ma to miejsce w przypadku wielu stworzeń, które otaczają ziemskie otwory hydrotermalne.
„Jak dotąd zbliżyliśmy się do identyfikacji miejsca z niektórymi składnikami potrzebnymi do życia w środowisku mieszkalnym”, mówi Thomas Zurbuchen, zastępca administratora w NASA Science Mission Directorate w komunikacie prasowym. „Wyniki te pokazują połączony charakter misji naukowych NASA, które przybliżają nas do odpowiedzi na pytanie, czy rzeczywiście jesteśmy sami.”
Statek Cassini wykrył wodór w 2015 r., Gdy przeleciał przez jeden z gorących wybuchów rozprysków tryskających z czterech pęknięć „pasków tygrysa” w pobliżu bieguna południowego księżyca. Statek ustalił, że 98 procent pióropuszów stanowi woda podgrzewana przez siłę grawitacji Saturna, podczas gdy jeden procent to wodór, a reszta to mieszanina dwutlenku węgla, metanu i amoniaku.
Życie, jakie znamy (na Ziemi) wymaga trzech składników - energii, ciekłej wody i związków organicznych, w tym węgla, wodoru, azotu, tlenu, fosforu i siarki. Podczas gdy w większości przypadków składnik energetyczny pochodzi od słońca, hydrotermalne otwory wentylacyjne na głębokim dnie oceanu mogą wytwarzać energię poprzez proces chemiczny zwany „metanogenezą”, który wspiera cały ekosystem drobnoustrojów i zwierząt, które na nich polegają.
„Chociaż nie jesteśmy w stanie wykryć życia, odkryliśmy, że istnieje tam źródło pożywienia”, mówi badacz NASA Hunter Waite, główny autor badania, które pojawia się w czasopiśmie Science. „ To byłoby jak sklep ze słodyczami dla drobnoustrojów”.
(NASA / JPL-Caltech) Podczas gdy nowe dowody z Enceladus są przekonujące, podczas briefingu prasowego w sieci Web naukowcy z NASA powiedzieli, że obecnie sądzą, że nadal bardziej prawdopodobne jest znalezienie życia na księżycu Jowisza w Europie. Ten mały księżyc ma co najmniej 4 miliardy lat, prawie tak stary jak sama Ziemia, co daje mu znacznie więcej czasu na rozwój życia.
Naukowcy z NASA zasugerowali wcześniej, że Europa kryje globalny ocean pod grubą skorupą lodu, która zawierałaby dwa razy więcej wody niż oceany naszej planety. W dzisiejszej odprawie agencja ujawniła również, że Kosmiczny Teleskop Hubble'a wykrył więcej dowodów wytryskujących pióropuszów z Europy. Agencja planuje wystrzelić statek kosmiczny, Europa Clipper, w celu zbadania Księżyca w 2020 roku, który będzie nosił szereg instrumentów zdolnych do wykrywania pióropuszy i podglądania pod lodową skorupą księżyca.
Wodór na Enceladusie jest kolejnym wspaniałym odkryciem dla statku kosmicznego Cassini, który rozpoczął eksplorację Saturna i jego księżyców 13 lat temu. W tym czasie dostarczył nowe dane i niewiarygodne obrazy układu pierścieniowego Saturna i zmierzył magnetosferę planety. Krążył także wokół Enceladusa i Tytana, a także mniejszych księżyców Dione, Rhea i Helen.
To ostatnie odkrycie będzie jednak jednym z ostatnich. Jak informuje Alexandra Witze w Nature, Cassini przygotowuje się do wielkiego finału. W przyszłym tygodniu zrobi to ostatnie okrążenie wokół Tytana, który wyrzuci sondę na nową orbitę. Statek przemknie przez region między najwyższymi obłokami planety i jego najbardziej wewnętrznymi pierścieniami 22 razy, umożliwiając mu analizę cząstek tworzących pierścienie i badanie pola magnetycznego Saturna. Następnie, 15 września, bohater nauki Saturnine wyruszy na katastrofę z planetą, wysyłając informacje o atmosferze planety, zanim osiągnie swój spektakularny koniec.
