Kazuharu Arakawa, biolog molekularny z japońskiego Uniwersytetu Keio, ma zwyczaj zbierać próbki mchu w celu znalezienia tardigrades - pucołowatych, dziwnie uroczych mikroskopijnych stworzeń zamieszkujących mech, porosty i glebę. Jak informuje Stephanie Pappas dla Live Science, Arakawa niedawno zeskrobał trochę mchu z parkingu swojego mieszkania w mieście Tsuruoka i dokonał ekscytującego odkrycia: zupełnie nowego gatunku tardigrady.
Masywny stwór został nazwany Macrobiotus shonaicus, ponieważ został znaleziony w japońskim regionie Shōnai i jest to 168 gatunek tardigrady odkryty w tym kraju. Na całym świecie opisano ponad 1100 gatunków tardigrad - znanych również jako „niedźwiedzie wodne” i „prosięta mech”. Bezkręgowce wodne są tak samo odporne, jak wszechobecne. Mogą wytrzymać nagrzanie do 300 stopni Fahrenheita, zamrożenie do zaledwie kilku stopni powyżej absolutnego zera (-459, 7 stopni Fahrenheita) i obrzucenie ich dużą ilością promieniowania. Tardigrades mogą nawet przetrwać ekspozycję w przestrzeni kosmicznej.
Podobnie jak inne tardigrades , M. shonaicus ma masywne ciało, osiem nóg i okrągłe usta. Ale kiedy Arakawa i inni badacze przeanalizowali genom zwierzaka, odkryli, że jego sekwencja DNA nie pasuje do żadnej innej znanej tardigrady. Zespół opisując ich wyniki w czasopiśmie PLOS One, kierowany przez eksperta od tardigrady Łukasza Michalczyka z Uniwersytetu Jagiellońskiego w Polsce, pisze, że M. shonaicus jest „jednoznacznie” odrębnym gatunkiem.
Nowo odkryty tardigrade oferuje szereg innych unikalnych funkcji. Podczas gdy większość Macrobiotidae jest mięsożerna ( chrupie na wrotkach, rodzaj mikroskopijnego zwierzęcia), M. shonaicus żyje na glonach. Według George'a Dvorksy'ego z Gizmodo, M. shonaicus ma charakterystyczny fałd na wewnętrznej powierzchni nogi. Okazy odkryte przez Arakawę były w stanie rozmnażać się w laboratorium - niezwykła cecha wśród tardigrad.
„ M. shonaicus ma dwie płcie, podczas gdy inne tardigrades, które można hodować w laboratoriach, były w większości partenogenetyczne (samice rozmnażają się same bez populacji męskiej)”, wyjaśnia Arakawa Peter Dockrill z Science Alert . „Jest to więc idealny model do badania maszyny do rozmnażania płciowego i zachowania jelit. ”
Jaja M. shonaicusa mają twardą powierzchnię, co wskazuje, że mały niedźwiedź wodny należy do podgrupy tardigrades zwanych hufelandi. Według autorów badania w Japonii nie odnotowano żadnych innych gatunków hufelandi. Jaja M. shonaicus są również zwieńczone niezwykłym pierścieniem sznurkowych, elastycznych włókien, podobnych do jaj dwóch niedawno opisanych gatunków z Ameryki Południowej.
Naukowcy są zafascynowani niezwykłą zdolnością tardigrades do przetrwania w wyjątkowo trudnych warunkach, co może mieć wpływ na badania medyczne. Ale nawet eksperci nie są w stanie oprzeć się śmiesznym twarzom niedźwiedzi wodnych i tłustym ciałom.
„Gdy krążyli pod mikroskopem”, mówi Arakawa, Dockrill, „trzymając się liści mchu i (najwyraźniej) rozglądając się swoimi drobnymi plamkami na oczach, łatwo jest zaangażować się w dramat ich życia”.
