Kiedy National Air and Space Museum (NASM) otworzy swoje spektakularne nowe centrum Udvar-Hazy na lotnisku Dulles w Wirginii za około trzy lata, odwiedzający będą mogli zmierzyć się z Lockheed SR-71 Blackbird, a ich pierwszą reakcją może być uchylenie się i zejdź mi z drogi. To dlatego, że nawet w spoczynku naddźwiękowy samolot zwiadowczy jest tak przerażający. Przychodzi do ciebie jak olbrzymi płaszczka z flankami dwóch złych rekinów.
Kos jest cudem amerykańskiej pomysłowości i jednym z najbardziej uderzających obiektów w Smithsonian. Samolot został opracowany i zbudowany prawie 40 lat temu, a do dziś SR-71 jest rekordowy w przelocie szybszym niż jakikolwiek inny turboodrzutowy. Może utrzymać prędkość Mach 3+ (ponad 2100 mil na godzinę) na wysokościach 80 000 stóp i więcej, a temperatura na skórze ze stopu tytanu osiąga 750 stopni Fahrenheita. Ponad dwa razy szybszy niż pocisk z Magnum .357, SR-71 musiałby nadążyć za Supermanem. W rzeczywistości nie wiadomo na pewno, jakie są prawdziwe możliwości samolotu. Bezpieczeństwo uchroniłoby ich przed publicznym ujawnieniem, gdyby ograniczenia ludzkiego ciała kiedykolwiek pozwalały na ich osiągnięcie.
Rozpiętość skrzydeł SR-71 wynosi 55 stóp, 7 cali, jego długość 107 stóp, 5 cali i wysokość z podwoziem w dół 18, 5 stopy. Waży około 60 000 funtów bez paliwa i do 140 000 funtów z sześcioma pełnymi zbiornikami paliwa. Zasięg lotu wynosi około 2300 mil, ale tankowanie z lotu ptaka - ten nieprawdopodobny manewr łączenia się ze tankowcem, jakby to była pływająca stacja paliw - usuwa ograniczenie odległości. Dwuosobowe załogi samolotu siedzą jedna za drugą i noszą pełne kombinezony ciśnieniowe; bez nich krew lotników zagotowałaby się na wysokości 80 000 stóp, gdyby w kabinie nastąpił spadek ciśnienia. (Na świecie jest obecnie mniej pilotów SR-71 niż astronautów promów kosmicznych, a jeden z nich, Tom Alison, jest szefem działu kolekcji w NASM.) Farba Kosów rozprasza ciepło i zawiera w nich materiały pochłaniające radar. mylić systemy próbujące śledzić samolot. Z bliska widać, że samolot czasami wydaje się nie czarny, ale głęboki błękit indygo. SR-71 nie jest więc tym, czym się wydaje, co jest odpowiednie dla samolotu zaprojektowanego jako obiekt unikania.
Zbudowano tylko 32 SR-71, wszystkie w latach 60. Siły Powietrzne oddały samolot do eksploatacji w styczniu 1966 r. I przez ponad dwie dekady zimnej wojny zgromadziły niezbędną inteligencję na praktycznie każdym ważnym obszarze kryzysu wojskowego i politycznego na świecie. Dzięki systemowi obrazowania radarowego o wysokiej rozdzielczości w nosie, SR-71 wykonałby 100 000 mil kwadratowych w ciągu godziny. Było tak szybkie, że mógł dostać się i wyjechać z miejsca, zanim ktokolwiek dowie się o jego obecności. Rzeczywiście, jego obecność oznajmiła jego brak.
Kos latał samotnie w nieprzyjaznym środowisku, wzdłuż torów lotu iw odstępach nieprzewidywalnych dla obserwowanych. A ponieważ leciał tak wysoko, samolot był poza zasięgiem przechwytującego ciosu wroga. Został wystrzelony setki razy pociskami ziemia-powietrze, bez skutku. Żaden lotnik lotnictwa USA nigdy nie stracił życia na misji w SR-71. Samolot przejechał sam brzeg koperty i zrównoważył jej śmiałość z wyjątkowym rekordem bezpieczeństwa.
Siły powietrzne wycofały SR-71 w latach 90., ale w pewnym sensie samolot już dawno został oznaczony jako wymarły. W 1968 r. Ówczesny sekretarz obrony Robert McNamara nakazał zniszczenie oprzyrządowania w wyniku zmiany priorytetów Departamentu Obrony, co uniemożliwiło zbudowanie kolejnego.
Łuk na trasie służby SR-71 rozpoczął się w 1966 roku, a pod koniec lat 90. powrócił na ziemię. W tym trzydziestoletnim odstępie samolot i jego załogi dokonali odważnych czynów służby narodowi i zbudowali legendę. I, zgodnie z legendą, Kos wciąż lata - elegancki i niezrównanie szybki, w powietrzu i nietykalny.
