Dinozaury mogą być znane jako „okropne jaszczurki”, kręcące się w swoich łuskowatych opowieściach i okrutnie szponiastych stopach. Ale niektóre były tak urocze jak kocięta, ujawnia nowe badanie dinozaura wielkości kurczaka znalezionego w około 125 milionowej skale w Chinach.
Sinosauropteryx prima po raz pierwszy zachwiał się w 1996 roku, kiedy to został zaprezentowany jako pierwszy dinozaur nie-ptasi mający upierzenie, z wyraźną linią puchu wyraźnie widoczną na szyi i ogonie. Następnie w 2010 r. Paleontolodzy ogłosili, że odzyskali pradawny wzór kolorystyczny tego dinozaura z rozmieszczenia organelli niosących pigment w puchu, rdzawo-białej opasce ogona. Teraz nowe badanie paleontologa Uniwersytetu w Bristolu Jakoba Vinthera i współpracowników dopracowało nasz obraz tego, jak ten dinozaur był w życiu.
„Pomyśleliśmy, że być może można uzyskać więcej informacji z robienia zdjęć w wysokiej rozdzielczości ze skrzyżowanym spolaryzowanym światłem” - mówi Vinther - i dzięki temu uzyskano nowy obraz, który może dostarczyć dodatkowych wskazówek na temat tego, jak i gdzie żył przytulnie wyglądający mięsożerca.
Nowy wizerunek Sinosauropteryx przedstawia dinozaura przypominającego szopa pracza. Odbudowa Vinther i jego współpracownicy stworzyli sportowy znany pasiasty ogon, widoczny tylko na samej skamielinie. Ale wydaje się, że dinozaur ma również maskę na oczy i kontrastujący wzór na ciele, z rdzawymi protofeatherami powyżej i białym puchem poniżej.
Ten nowy wzór pochodzi nie tylko z tego, co zostało zachowane na parze wyjątkowych skamielin Sinosauropteryx, ale z tego, co nie było. Vinther i koledzy znaleźli zachowane protofeathers wokół oczu, klatki piersiowej, pleców i ogona dinozaurów. Jednak naukowcy twierdzą, że dinozaur był prawdopodobnie jeszcze bardziej puszysty, niż mogłoby się wydawać na pierwszy rzut oka. To dlatego, że protofeathers w tych pustych miejscach nie były pigmentowane, Vinther i koledzy kłócą się, a więc rozpadli się, podczas gdy czerwone, pigmentowane protofeathers utrzymywały się dzięki ich bardziej wytrzymałej strukturze.
Paleontolog z University of Maryland Thomas Holtz zaleca jednak ostrożność w związku z tą interpretacją. Chociaż możliwe jest, że łyse plamki na skamielinach to miejsca, w których nie zachowały się białe protofeaty, Holtz wskazuje, że mógł istnieć tam kolorowy puch utracony po śmierci. „Gnijące ciała mogą złuszczać zewnętrzne warstwy w części lub w całości”, mówi Holtz, „więc byłbym bardziej ostrożny niż w przypadku hipotezy„ brak dowodów równa się zachowaniu białej ”hipotezy. Mimo to Holtz mówi:„ rekonstrukcja wygląda na rozsądną spekulację na temat żywego zwierzęcia, więc nie byłbym zaskoczony, gdyby okazało się to trafne. ”
Jednak przywrócenie palety kolorów dawno zmarłych dinozaurów to coś więcej niż odesłanie paleoartystów z powrotem do sztalug. Vinther i współpracownicy zwracają uwagę, w jaki sposób kolor dinozaurów może dostarczyć wskazówek dotyczących biologii dinozaurów, które w przeciwnym razie pozostałyby ukryte. Vinther twierdzi, że maska bandyty jest „powszechnym wzorem u ptaków i wydaje się albo maskować oko, albo redukować odblaski”, co ułatwia im widzenie w jasnych siedliskach, jednocześnie ukrywając własne oczy i utrudniając dostrzeżenie bandytów.
Kolorystyka Sinosauropteryx może również powiedzieć nam coś o tym, gdzie ten dinozaur lubił wędrować. Kontrastowe wzory kolorów są formą kamuflażu, a poprzez testy świetlne na modelach 3D badacze proponują, aby wzór na Sinosauropteryx najlepiej pasował do życia w bardziej otwartym środowisku. Byłby to ryzykowny ruch. Wokół tych samych polan biegały większe drapieżne dinozaury, przez co kamuflaż był tym ważniejszy dla małego Sinosauropteryx, gdy przemknął przez nisko leżącą roślinność.
Jeśli chodzi o związek między kamuflażem a ekologią, zauważa Holtz, żyją dziś zwierzęta o wzorach kolorów podobnych do Sinosauropteryx, które preferują bardziej zalesione siedliska. Holtz mówi, że drzewne kangury wykazują kontrastowanie, a mieszkające w lesie psy jenotów noszą kolorowe wzory podobne do Sinosauropteryx . Co więcej, ekspert od piór z University of Ghent, Matthew Shawkey, powiedział, że pasiasty ogon dinozaura mógł być dość widoczny. „Wyobrażam sobie, że wystaje jak obolały kciuk, nawet jeśli brzuch jest zakamuflowany przez kontrowanie” - mówi Shawkey, zwłaszcza jeśli ten wzór miał być sygnałem dla Sinosauropteryx do komunikowania się ze sobą.
Holtz mówi, że należy włożyć więcej pracy w wiązanie wzorów z preferencjami siedliskowymi, a wszelkie hipotezy dotyczące nawyków dinozaurów sprawdzane pod kątem śladów geologicznych, prehistorycznych roślin i pyłków kopalnych.
Mimo to, udoskonalając te powiązania, paleontolodzy mogą zdjąć paleontologiczną kurtynę utraconych światów. Czerpiąc ze swoich wcześniejszych badań przywracających zabarwienie małego rogatego dinozaura o imieniu Psittacosaurus, Vinther wskazuje, że ten mały roślinożerca prawdopodobnie preferował bardziej zamknięte, zalesione siedliska. Może to oznaczać, że chociaż Sinosauropteryx i Psittacosaurus byli sąsiadami, być może nigdy się nie spotkali. „Być może możemy w przyszłości powiedzieć, które roślinożerne i teropody spośród wielu znalezionych w Jehol faktycznie oddziałują regularnie, a które rzadko się widują”, mówi Vinther.
„Integument odgrywa niezwykle istotną rolę w życiu żywych zwierząt”, mówi Holtz, „więc im więcej dowiadujemy się o tym u gatunków kopalnych, tym lepiej możemy zacząć interpretować ich życie.” To wykracza poza zapis kopalny. Wysiłki takie jak cieniowanie w Sinosauropteryx mogą zachęcić zoologów do lepszego zrozumienia, w jaki sposób kolor odnosi się do zachowania i ekologii współczesnych zwierząt, umożliwiając naukowcom rysowanie podobieństw między przeszłością a teraźniejszością.
Pewne jest, że z naszej perspektywy dinozaury będą się zmieniać. W końcu, pomimo ich skamieniałej natury, wiele o dinozaurach nie jest osadzonych w kamieniu.
