Chemia wczesnych zębów Homo ujawnia, że hominid zjadł więcej mięsa niż Paranthropus. Zdjęcie: José Braga i Didier Descouens
Parantrop i Homo pojawili się w Afryce Południowej około 1, 8 miliona lat temu i żyli obok siebie przez kilkaset tysięcy lat. Różnice w ich diecie zostały wykorzystane do wyjaśnienia, dlaczego linia Homo odniosła sukces, gdy Paranthropus wymarł. Teraz nowe analizy chemiczne kopalnych zębów dodatkowo potwierdzają, że dwaj hominidy jedli różne pokarmy, a Homo zjadł więcej mięsa niż Paranthropus . Ale pomimo tych różnic wydaje się, że oba rodzaje podobnie przebiegały przez krajobraz południowoafrykański.
Naukowcy dysponują kilkoma metodami rekonstrukcji wyborów żywieniowych starożytnych zwierząt.
Mogą spojrzeć na wielkość i kształt zębów, szczęki i czaszki oraz na dietę współczesnych zwierząt o podobnych cechach. Mogą również obserwować mikroskopijne rysy i wgłębienia na powierzchni żującej zęba, aby określić, jak twarda lub szorstka jest dieta. Trzecią opcją jest zbadanie chemii zębów i kości danej osoby, która wynika z chemii tego, co zwierzę zjadło.
Vincent Balter z Ecole Normale Supérieure de Lyon we Francji i koledzy wybrali trzecią metodę badań, opublikowaną w zeszłym tygodniu w Nature . Przeanalizowali chemię zębów siedmiu okazów Paranthropus robustus, trzech wczesnych okazów Homo (gatunek nieznany) i czterech członków Australopithecus africanus, którzy żyli w Południowej Afryce od 3, 3 miliona do 2, 1 miliona lat temu. Wszystkie zęby pochodziły ze słynnych jaskiń Sterkfontein, Swartkrans i Kromdraai.
Molowy Paranthropus. Zdjęcie: José Braga i Didier Descouens
Za pomocą lasera zespół usunął niewielkie ilości szkliwa zębów, aby zmierzyć izotopy strontu, baru i wapnia. (Izotopy pierwiastków mają różną liczbę neutronów.) Stosunek tych izotopów ma tendencję do zmiany wraz z przejściem w górę łańcucha pokarmowego. Na przykład niskie stosunki baru do wapnia lub strontu do wapnia są typowe dla zwierząt mięsożernych. John Hawks ma dobre wyjaśnienie, w jaki sposób antropologowie używają takich wskaźników do badania diety na swoim blogu.
Patrząc na te stosunki izotopowe, wyłonił się wyraźny wzór . Mięso było ważnym składnikiem diety Homo, podczas gdy rośliny były dużą częścią diety P. robustus . Wyniki te są zgodne z wcześniejszymi badaniami. A. Africanus zjadł oba rodzaje żywności. Naukowcy spekulują, że gatunek prawdopodobnie zjadł wiele „drzewnych” roślin (owoców i liści, a nie traw) w określonych porach roku i mięsa w innych porach roku, chociaż nie są w stanie powiedzieć, jakie pokarmy były spożywane w jakich porach roku. Podsumowując, wyniki te sugerują, że wcześniej hominidy były generalistami, a następnie około dwa miliony lat temu zaczęły się bardziej specjalizować. Dodanie mięsa do diety Homo mogło pozwolić naszym przodkom ewoluować duże mózgi, które wymagają dużo energii do utrzymania.
Zespół przyjrzał się także trzeciemu stosunkowi izotopów, strontu-87 do strontu-86. Izotopy strontu różnią się w zależności od geologii lokalnego podłoża skalnego, więc zmiany w tym stosunku izotopowym wskazują, że hominidy jedli żywność w różnych lokalizacjach. Wskaźniki te były prawie takie same dla wszystkich trzech gatunków hominidów, co sugeruje, że wszystkie miały podobne zakresy domowe. Mimo że Paranthropus i Homo mieli różne diety, podróżowali po podobnych obszarach i przemierzali podobne obszary.
Aby jeszcze lepiej przyjrzeć się, jak zmieniły się diety wraz z pochodzeniem Homo i Paranthropus, Balter i jego koledzy sugerują przeprowadzenie podobnych testów na zębach Australopithecus sediba - gatunku o długości 1, 97 miliona lat, który zdaniem niektórych antropologów jest kandydat na przodka Homo .
