Pierwszą ofiarą potwora była Jeanne Boulet, 14-letnia dziewczynka obserwująca swoje owce. Po jej śmierci nastąpiły inne, prawie wyłącznie kobiety i dzieci. W ciągu 1764 r. Brutalne ataki - ofiary z podartymi gardłami lub odgryzionymi głowami - przykuły uwagę Francji. Przemoc była tak szokująca, że wieści o niej dotarły ze wsi aż do pałacu królewskiego w Wersalu. Czym była ta bestia z Gévaudan i kto mógł powstrzymać panowanie terroru?
Gévaudan, region w południowej Francji (we współczesnym Lozère), był równie tajemniczy jak jego potwór. „Miał reputację odległej, odizolowanej zaścianki, w której siły przyrody nie zostały w pełni oswojone, a lasy rzeczywiście zostały zaczarowane” - mówi Jay M. Smith, historyk i autor Monsters of the Gévaudan: The Making bestii . „To fascynujące, potężne, przerażające, wzniosłe”.
Było to idealne miejsce dla baśniopodobnej bajki z udziałem prawdopodobnie nadprzyrodzonego stworzenia. Ale dla atakowanych wieśniaków rzeczywistość była bardziej brutalna niż jakakolwiek książka. W ciągu trzech lat bestia zgromadziła prawie 300 ofiar, a jej dziedzictwo przetrwało znacznie dłużej niż w XVIII wieku.
###
Francja z 1764 roku była w opłakanym stanie. Wojna siedmioletnia zakończyła się rok wcześniej, a Francja poniosła liczne porażki z rąk Brytyjczyków i Prusów. Król Ludwik XV stracił także większość imperium zamorskiego swojego kraju, w tym Kanady. Sytuacja gospodarcza była tragiczna, a kraj był w rozsypce. Pomimo rzezi, którą dokonała bestia, służyła ona jako idealny wróg dla narodu, który ma coś do udowodnienia, kraju potrzebującego powodów, by się zgromadzić.
Bestia i jej ofiary mogłyby zostać praktycznie niezauważone, gdyby nie rozrastająca się prasa. Ponieważ cenzura polityczna była głównie cenzurowana przez króla, gazety musiały zwrócić się do innych źródeł informacji - i rozrywki - w celu wzmocnienia subskrypcji. François Morénas, twórca i redaktor Courrier d'Avignon, użył nowego rodzaju raportów zwanych fait nurków - opowieści o codziennych incydentach w małych wioskach podobnych do dzisiejszej prawdziwej zbrodni - aby opowiedzieć tę historię. W szczególności jego reportaż przekształcił bestię z klęski żywiołowej w romans narodowy.
Gdy liczba pracowników wzrosła w 1764 r., Miejscowi urzędnicy i arystokraci podjęli działania. Étienne Lafont, delegat rządu regionalnego i kapitan Jean Baptiste Duhamel, przywódca lokalnej piechoty, organizują pierwszy skoordynowany atak. W pewnym momencie liczba ochotników wzrosła do 30 000 mężczyzn. Duhamel zorganizował mężczyzn według modeli wojskowych, zostawił zatrutą przynętę, a nawet kazał niektórym żołnierzom przebrać się za chłopskie kobiety w nadziei na przyciągnięcie bestii. Nagroda za zabicie bestii równała się rocznej pensji robotników, pisze historyk Jean-Marc Moriceau w La Bête du Gévaudan .
Bestia była znana z zabijania głównie kobiet i dzieci, które byłyby łatwiejszym celem. (Musée Fantastique de la Bête du Gévaudan) 
W atakach zostały również ranne ofiary płci męskiej. (Bibliothèque Nationale de France) 
Bestia zabiła około 100 osób i zraniła kolejne setki. 
Zorganizowano szereg polowań w celu wytropienia bestii i zabicia jej. Większość zakończyła się niepowodzeniem. (Musée Fantastique de la Bête du Gévaudan) 
Ta ilustracja przedstawia atak na Jacquesa Portefaixa i jego przyjaciół, którzy skutecznie odepchnęli bestię. (Wikimedia Commons) Dla ludzi takich jak Duhamel polowanie było sposobem na odkupienie jego honoru po wojnie. „Istnieje wiele oznak zranionej męskości wśród głównych łowców” - mówi Smith, zwłaszcza Duhamel. „Miał bardzo wrażliwy szacunek dla własnego honoru i miał złe doświadczenia podczas wojny, a wyzwanie polegające na pokonaniu bestii postrzegał jako sposób na odkupienie się”.
Prasa stworzyła również popularne historie o kobietach i dzieciach, które przeżyły ataki, broniąc się, podkreślając cnotę chłopstwa.
Weź Jacquesa Portefaixa. Młody chłopiec i grupa dzieci przebywali na łące ze stadem bydła 12 stycznia 1765 r., Kiedy bestia zaatakowała. Pracując razem, udało im się to odstraszyć szczupakami. Odwaga Portefaixa była tak podziwiana, że Ludwik XV wypłacił nagrodę wszystkim dzieciom, a chłopca wykształcił na osobisty koszt króla.
A potem Marie-Jeanne Vallet, która została zaatakowana 11 sierpnia 1765 r. I udało jej się obronić i zranić bestię, zdobywając tytuł „Dziewicy Gévaudan”. Dziś na jej cześć stoi posąg w miejscowości Auvers w południowa Francja.
###
Poszczególne osoby mogły odnieść sukces w obronie, ale oficjalni łowcy nie mieli żadnego. W lutym 1765 roku d'Ennevals, duet łowców-synów z Normandii, ogłosił, że pojedzie do Gévaudan, aby wyeliminować bestię. Ojciec Jean-Charles chwalił się, że zabił już 1200 wilków, co było istotne, zakładając, że drapieżnik był w rzeczywistości wilkiem. Ale nikt nie był tego pewien. „Jest znacznie większy niż wilk”, napisał Lafont we wczesnym raporcie. „Ma pyszczek przypominający cielę i bardzo długie włosy, które wydają się wskazywać na hienę”.
Duhamel opisał zwierzę jako jeszcze bardziej fantastyczne. Jego słowa miały „pierś szeroką jak koń”, „ciało długie jak lampart” i futro, które było „czerwone z czarnym paskiem”. Duhamel podsumował: „Bez wątpienia pomyślisz, tak jak ja czy to jest potwór [hybryda], którego ojcem jest lew. To, co było jej matką, dopiero się okaże ”.
Inni świadkowie twierdzili, że bestia ma nadprzyrodzone zdolności. „Mógł chodzić na tylnych łapach, a jego skóra mogła odpierać pociski, miał ogień w oczach i wielokrotnie wracał z martwych i miał niesamowitą zdolność skakania” - mówi Smith.
Bez względu na pochodzenie i wygląd, myśliwi byli zdeterminowani, aby zdobyć nagrodę. Ale raz po raz ponieśli porażkę. D'Ennevals ostatecznie się poddali, w którym to momencie król wysłał własnego nosiciela broni i ochroniarza, François Antoine. Wraz z synem i oddziałem mężczyzn Antoine krążył po zalesionej wsi w poszukiwaniu bestii. Wreszcie we wrześniu 1765 r. Zastrzelił dużego wilka. Wysłał ciało na dwór w Wersalu, otrzymał nagrodę od Ludwika XV i przyjął wdzięczność mieszkańców wioski
Dwa krótkie miesiące później ataki zostały wznowione.
Przez kolejne 18 miesięcy coś prześladowało mieszkańców Gévaudan, odnotowując od 30 do 35 ofiar śmiertelnych w tym okresie. Król, wierząc, że bestia już została zabita, nie zaoferował żadnej pomocy.
Bez pomocy spoza regionu miejscowi wzięli sprawy w swoje ręce - opcja, która mogła być mądrzejsza od samego początku, ponieważ poprzedni łowcy nie znali krajobrazu i mieli problemy z komunikacją z miejscowymi.
Lokalny rolnik Jean Chastel brał udział w poprzednim polowaniu, ale Antoine wtrącił go do więzienia za wprowadzenie jego ludzi w bagno. Ale jego przeszłe zbrodnie przeszły w przeszłość, kiedy w końcu udało mu się sprowadzić stwora kulą 19 czerwca 1767 r.
Koniec dzikości niewiele zrobił, by odpowiedzieć na palące pytanie: co to za bestia? Odtąd jest przedmiotem debaty. Historycy i naukowcy sugerują, że był to uciekający lew, prehistoryczna potyczka, a nawet to, że sam Chastel szkolił zwierzę, aby atakowało ludzi i odwracało uwagę od innych przestępstw. Smith uważa, że odpowiedź jest bardziej przyziemna.
„Najlepszym i najbardziej prawdopodobnym wyjaśnieniem jest to, że Gévaudan miał poważną inwazję wilka”, mówi Smith. Innymi słowy, być może nie istniała ani jedna bestia z Gévaudan, ale wiele dużych wilków atakujących izolowane społeczności.
Ataki wilka miały miejsce w całej Francji w tym okresie. Moriceau szacuje, że ataki wilków spowodowały aż 9 000 ofiar śmiertelnych w całym kraju między końcem XVI wieku a początkiem XIX. To, co sprawiło, że ataki w Gévaudan były pamiętne, nawet do dziś, to ich przemoc i ponadprzeciętne ofiary śmiertelne, a także zdolność prasy do przekształcenia ich w porywającą historię narodową. Nawet 250 lat po tym, jak Bestia z Gévaudan po raz ostatni prześladowała lasy i pola południowej Francji, jej bajkowa spuścizna wydaje się ogromna.
