Ogon humbaka ma do opowiedzenia historię. Technicznie nazywany fartuchem, ogon wieloryba jest jak odcisk palca: jego oznaczenia są unikalne dla każdej osoby. Wśród wyraźnych wzorów czarno-białej pigmentacji znajdują się blizny opisujące ich historie o przetrwaniu. Blizny pozostawione przez zęby orków, rekinów i innych drapieżników morskich ocierających się o skórę są znane jako ślady grabi. Na innych stworzeniach morskich ślady te z czasem znikają, ale humbaki zarabiają na tych bliznach, gdy są młode i wrażliwe i noszą je na całe życie. Nowe badania pokazują, że ataki te mogą się nasilać we wschodnim południowym Pacyfiku i na Półwyspie Antarktycznym.
W badaniu opublikowanym w zeszłym miesiącu w czasopiśmie Endangered Species Research zespół południowoamerykańskich ekologów i biologów morskich przeanalizował zdjęcia przywry uchwycone w tym regionie w latach 1986-2015. Zdjęcia te stanowiły próbę 2909 dorosłych wielorybów humpback i 133 cieląt z pięć stref lęgowych i dwa sezonowe miejsca karmienia. Zespół wybrał zdjęcia przedstawiające przywry w pełni w centrum uwagi, dzięki czemu ślady grabi można wyraźnie przypisać zabójcom, zawężając ich dane w celu zidentyfikowania 361 osobników z widocznymi śladami grabu na ich przywr. Humbaki zwykle rozmnażają się wzdłuż wybrzeży od Kostaryki do północnego Peru. Gdy cielęta mają już kilka miesięcy, zaczynają podróżować na południe w kierunku popularnych obszarów żerowania w Cieśninie Magellana w pobliżu południowego Chile i Cieśniny Gerlache na zachodnim Półwyspie Antarktycznym.
Humpback w tym obszarze jest dość dobrze zbadany i łatwo przewidywalny, mówi ekolog morski i współautor Hector Guzman z Smithsonian Tropical Research Institute. Tego samego nie można powiedzieć o orkach, popularnie zwanych orkami. Chociaż, jak mówi, wyniki analizy zespołu mogą wskazywać na zwiększoną obecność orków we wschodnim południowym Pacyfiku, konieczne są dalsze badania, aby to potwierdzić.
„Wszyscy uważają, że [orki] ograniczają się do dużych szerokości geograficznych, ale to nieprawda”, mówi Guzman. „Nie mamy wielu informacji dla ludności Południowego Pacyfiku. Mamy coraz więcej doniesień w całym regionie tropikalnym i umiarkowanym, że jest więcej obserwacji, ale to może nie wystarczyć [powiedzieć, że populacja orki rośnie ”.”
Garbaty są często uważane za „dziecko plakatu” w zakresie odnowienia i ochrony gatunków. Dziewięć z 14 populacji nie wymaga już ochrony na podstawie Ustawy o zagrożonych gatunkach, ale pozostaje chronione przez inne formy przepisów federalnych. (Eduardo Estrada) Naukowcy wiedzą, że humbaki w regionie stale wracają do zdrowia po stuleciach intensywnego wielorybnictwa. Tylko w XX wieku przemysł wielorybniczy zniszczył około 2, 9 miliona dużych wielorybów. Po wprowadzeniu moratorium na wielorybnictwo w 1985 r. Humbaki wyzdrowiały tak spektakularnie, że niektórzy nazywają to zachowanie łagodnym olbrzymem „dzieckiem plakatu”. Obecnie dziewięć z 14 populacji na całym świecie nie wymaga już ochrony na podstawie Ustawy o zagrożeniach dla gatunków, ale pozostaje chroniona na mocy innych przepisy federalne, takie jak ustawa o ochronie ssaków morskich.
Podczas gdy wielorybnictwo było w świetnym stanie, zamiast ucztować na łatwych do zabicia, niezdarnych cielętach innych gatunków wielorybów, drapieżniki szczytu morskiego, takie jak orka, musiały znaleźć alternatywne źródła pożywienia. Dziś wydaje się, że orki udowodniły, że nie brakuje im opcji, żywiąc się ponad 20 gatunkami waleni lub ssaków morskich, dostosowując się do zróżnicowanej diety.
Jednak teraz, w miejscach takich jak zachodnia Australia, gdzie populacja humbaków przekracza 20 000 osobników, naukowcy spodziewają się wkrótce powrotu orków i wzrostu drapieżności cieląt. I do tej pory tak właśnie się stało, mówi ekolog morski Robert Pitman z National Oceanic and Atmospheric Association Division z siedzibą w Kalifornii, który był autorem badania dotyczącego orków i humbaków w zachodniej Australii w 2015 roku.
Wydaje się, że Guzman i jego zespół doszli do podobnego wniosku: „Cielęta wykazały znaczny wzrost prawdopodobieństwa występowania śladów prowizji w okresie badania w porównaniu z dorosłymi, co sugeruje wzrost presji drapieżnictwa w czasie”, mówi badanie.
Ponadto, orki na wschodnim południowym Pacyfiku i Półwyspie Antarktycznym wydają się zachowywać podobnie do innych populacji na całym świecie. W sumie około 11, 5 procent dorosłych miało ślady próchnicy na swoich przywrach w porównaniu z 19, 5 procentami cieląt, a liczby te są podobne do tych zgłaszanych w populacjach na całym świecie.
Przemysł wielorybniczy okazał się swego rodzaju naukowym „kluczem do prac” w zrozumieniu interakcji między różnymi gatunkami wielorybów. Teraz, gdy orki wróciły na szczyt, dostrzegamy, jak działały oceany przed tym czasem. (Robert Pitman / NOAA) Być może najbardziej uderzające jest to, że tylko 9 procent cieląt w miejscach rozrodu miało blizny, w porównaniu do ogromnych 34% w miejscach żerowania. Te blizny na ich przywr są żywymi ilustracjami zdradzieckiej podróży przetrwania podczas pierwszej migracji.
Znaki prowizji od przywilejów humbaków mogą być dosłownie opowieściami o wygranych bitwach, ale niewiele wiadomo o stratach.
„Podczas pierwszej migracji stają się większe. Są to cielęta, które stały się na tyle duże, że udało im się uciec ”- mówi Pitman, który nie był zaangażowany w ostatnie badania. „Myślę, że dzieje się tak, gdy [orki] atakują młode cielęta, łapią je. Kiedy są bardzo młode, nie wydaje mi się, żeby te cielęta były trudne do przyjęcia. ”
Prawie nie pojawiły się nowe blizny na wielorybach humbakowych w wieku dorosłym. Autorzy zauważyli również w badaniu, że cielęta, które uzyskały ślady prowizji, stały się matkami, które lepiej broniły swoich cieląt przed orkami. Chociaż być może możliwe jest, że orki uderzają w spód dorosłego - gdzieś naukowcy mieliby trudności z zobaczeniem, zauważa Guzman. Ale to wciąż dość ryzykowne.
„Wieloryby-zabójcy nie chcą być nigdzie przy ogonie dorosłego garbusa. To śmiertelna broń ”- mówi Pitman. „Prawdopodobnie dlatego nie zdobywają dodatkowych znaków prowizji od dorosłych przywry. Kiedy orki są w pobliżu dorosłych humbaków, niezależnie od tego, czy mają cielęta, czy nie, szanują ogon. Płetwy mogą ważyć tonę, a te nie są tak duże jak przywry.
Nowe badania są pierwszym i największym tego rodzaju badaniem starć między humbakami i orkami w tej części świata, ale Guzman utrzymuje, że wciąż jest wiele do zrobienia, szczególnie w odniesieniu do orków w tym regionie. Pitman zgadza się, zauważając, że przemysł wielorybnictwa okazał się swego rodzaju naukowym „kluczem do prac” w zrozumieniu tego wzoru drapieżnictwa, a my dopiero teraz widzimy, jak działały oceany przed tym czasem.
„Naprawdę nie wiemy, jak wygląda ekologia morska z pełnym zestawem wielorybów. Zanim zaczęliśmy je badać, oceany zostały opróżnione z wielorybów, a kiedy wracają, możemy zobaczyć wiele nowych zachowań od ofiar i drapieżników ”- mówi Pitman. „To niezamierzony eksperyment przeprowadzany w czasie rzeczywistym”.
