W 1930 r. Lorenzo Dow Turner, angielski profesor lingwista, rozpoczął naukę języka mówionego przez byłych niewolników na wschodnim wybrzeżu Karoliny Południowej. Wypowiedziane tam słowa, takie jak gambo, tabi i jiga, ujawniłyby złożoną sieć zbieżności językowych i kulturowych między ludem Gullaha a krajami afrykańskimi, byłymi ojczyznami dla 64 000 zniewolonych Afrykanów przetransportowanych do Stanów Zjednoczonych w XVI i XIX wieku.
Turner został przedstawiony Gullahowi podczas nauczania w college'u rolniczym i mechanicznym w Południowej Karolinie w 1930 roku. Podczas gdy inni odrzucili dialekt jako „zły angielski”, język, który odkrył Turner, powstał z połączenia 32 różnych języków afrykańskich.
Przełomowa postać na drodze do awansu Afroamerykanów w świecie akademickim, praca Turnera i kontynuacja spuścizny znajdują się w Word Shout Song: Lorenzo Dow Turner Łączenie społeczności poprzez język, nowej wystawy w Muzeum Społeczności Anacostia, która będzie prowadzona do marca 2011 r.
Turner był „pionierem w ustanawianiu programów czarnych studiów”, powiedziała kuratorka serialu Alcione Amos. Urodzony w Karolinie Północnej w 1890 roku, Turner był utalentowanym studentem i sportowcem, uczęszczał do Howard University, zanim uzyskał tytuł magistra na Harvardzie w 1917 roku. Stał się jednym z pierwszych 40 Afroamerykanów, którzy uzyskali stopień doktora, i pierwszym profesorem Afroamerykanów zostać mianowanym w 1946 r. na stanowisko nauczyciela spoza czarnej uczelni.
Ale wśród jego bezprecedensowego sukcesu zainteresowania Turnera pozostały wśród ludzi Gullaha, których spotkał w Południowej Karolinie. Ich język wydawał się jednocześnie obcy i znajomy, i pociągał za sobą nieodpartą siłę. Zaczął studiować językoznawstwo i przeprowadzić wstępne badania nad Gullahem, rejestrując mowę ludzi, których spotkał, fotografując ich i ucząc się języków afrykańskich - Ewe, Efik, Ga, Twi, Joruba i później arabskiego - które, jak podejrzewał, mogą być źródłem słowa Gullaha.
„Podobieństwo między tymi językami a Gullahem było znacznie bardziej uderzające, niż się spodziewałem” - napisał do prezydenta Fisk University w 1936 roku.
Słowa miały niezaprzeczalne podobieństwo. Słowa „okra” w Gullah „gambo” i „kingombo” w Kimbundu, języku używanym w Angoli, później stały się gumbo po angielsku. Słowo „tabi” Gullaha, oznaczające cement z muszli ostryg (w języku angielskim później tabby) przypominało słowo „tabax” lub kamienna ściana w języku subsaharyjskim Wolof. A słowo „owada”, dżiga, zarówno w języku Gullah, jak i w zachodnioafrykańskim języku Joruba, stało się w angielskim jiggerze, co oznacza roztocze.
Wkrótce stało się jasne dla Turnera, że utrzymano także głębsze więzi kulturowe. Odkrył, że „okrzyk pierścieniowy”, okrągły taniec religijny i pieśń wykonywana przez ludy Gullah na Wyspach Morskich, były podobne do afrykańskich okrągłych rytuałów religijnych.
Alcione Amos postrzega przetrwanie wielu języków afrykańskich w Gullah jako świadectwo męstwa tych, którzy je utrwalili. „To siła ludzi sprowadzonych tutaj jako niewolników”, powiedziała. „Nie mogli nosić ze sobą niczego osobistego, ale mogli nosić swój język. Myśleli, że wszystko zostało zniszczone w tym fragmencie. Ale nie można zniszczyć ludzkich dusz”.
