Jeśli nic nie wiedziałeś o psach, ale przedstawiono ci zestaw szkieletów różnych ras, od chihuahua po buldoga po owczarka niemieckiego po mastifa, można usprawiedliwić się myśleniem, że są to różne gatunki. Ich szkielety wydają się tak różne, ale wiemy, że wszystkie są tylko odmianami jednego podgatunku, Canis lupus familiaris, które zostały stworzone poprzez sztuczną selekcję. Paleontolodzy natomiast nie mają danych hodowców i muszą dokładnie przemyśleć, co odróżnia jeden gatunek dinozaura od drugiego. Nowe badanie Jacka Hornera i Marka Goodwina w czasopiśmie PLoS One sugeruje, że niektóre dinozaury wcześniej uważane za osobne gatunki, nawet rodzaje, były tak naprawdę tylko etapami wzrostu jednego gatunku dinozaurów.
Dinozaury, które są przedmiotem nowego badania, to trzy „głowy kości” lub pachycefalozaury: Pachycephalosaurus, Stygimoloch i Dracorex . Były to dwunożne dinozaury ornitischian, które miały twarde kościste kopuły na głowach, często uzupełnione szeregiem kolców. Dracorex był mały ze stosunkowo płaską głową z małymi kolcami, Stygimoloch był średniej wielkości z małą kościstą kopułą i ogromnymi rogami, a Pachycephalosaurus był duży z dużą kostną kopułą i stosunkowo małymi rogami. Te dinozaury razem wydają się reprezentować serię wzrostu od młodocianych do dorosłych, wszystkie zgrupowane razem jako Pachycephalosaurus, a dowody można znaleźć w składzie kości.
Chociaż kości są twarde, nie są to rzeczy statyczne. Są ciągle przebudowywani; zmiana może być trudna do zauważenia z dnia na dzień, ale kość jest ciągle wchłaniana i odkładana. Te same procesy zachodziły u tych dinozaurów, pozwalając na poważne modyfikacje czaszki.
Patrząc na mikroskopijną strukturę kości czaszki, Horner i Goodwin odkryli, że rogi na czaszkach, które badali, zaczęły się od małych, urosły, a następnie zostały zreorganizowane jako mniejsze struktury wokół krawędzi solidnej kopuły czaszki. Młode dinozaury nie rodziły się z ozdobami dla dorosłych, ale z czasem w nie wyrosły. Jednak dlaczego duże kolce były cechą młodości, a koścista kopuła była cechą charakterystyczną dla dorosłych, wciąż nie jest znane.
Ekstremalne zmiany kształtu czaszki podczas wzrostu można również zaobserwować u hadrozaurów, gdzie to, co uważano za „małe” gatunki, okazało się być młodymi z gatunków już znanych, a także u rogatych dinozaurów. W rzeczywistości na tegorocznym spotkaniu Towarzystwa Paleontologii Kręgowców Horner i paleontolog John Scannella zaproponowali, że Triceratops jest etapem wzrostu większego rogatego dinozaura, znanego obecnie jako Torosaurus . Hipoteza ta nie została jeszcze w pełni poparta, ale wydaje się, że wiele dinozaurów kredowych uległo znacznym zmianom anatomicznym podczas ich życia. Bez wątpienia ten obszar badań spowoduje wiele dyskusji i debat w nadchodzących latach.
