„Z krajów, przez które podróżowaliśmy”, mówi fotograf Denis Belliveau, „Afganistan najbardziej przypominał relację Marco Polo”, XIII-wiecznego weneckiego kupca, którego dziennik wciąż fascynuje dzisiejszych czytelników.
W przedziale czasu w latach 90. po tym, jak wojska radzieckie opuściły Afganistan, a zanim talibowie przejęli kontrolę, Belliveau i inny odkrywca Francis O'Donnell podążali szlakiem Polo przez Afganistan i 20 innych krajów, podróżując 33 000 mil przez dwa lata jeepami, pociągami i rikszą oraz na koniu i wielbłądzie. Niemal na pewno jako pierwsi przybliżą kroki Polo przez Eurazję całkowicie drogą lądową i morską, bez uciekania się do helikopterów lub samolotów.
Łatwe cele w regionie od dawna nękanym wojną i przemocą, Belliveau i O'Donnell ubierali tradycyjne shalwar-kameez (długie koszule i workowate spodnie), czapki Pakol i wełniane kamizelki. Nosili AK-47 i zapuszczali długie i pełne brody, opanowali islamskie pozdrowienia i zapamiętali fragmenty Koranu. Zaczęli nawet oddawać mocz podczas kucania - w sposób, w jaki powiedziano im, proroka Mahometa - aby ukryć swoją zachodnią tożsamość. Ich strój i postawa były tak przekonujące, że członkowie jednej grupy etnicznej pomylili ich z członkami innej i prawie zostali zastrzeleni.
Kiedy Polo, jego ojciec Niccolò i wujek Maffeo wrócili do Wenecji w 1295 roku po 24-letnim pobycie, ich krewni, nie rozpoznając ich, zabronili im wstępu do własnego domu. Grube ubrania zwisały z ich chudych ram; ich brodate twarze były brązowawe i stwardniałe. Legenda głosi, że trio przekonało swoich krewnych o swojej prawdziwej tożsamości tylko poprzez rozcięcie szwów poszarpanej odzieży, z której wypadały rubiny, szafiry, diamenty, szmaragdy i perły.
Nie były to jednak klejnoty, ale dziennik Polo, który okazał się prawdziwym skarbem jego niezwykłej wędrówki. Opis świata (znany również jako Podróże Marco Polo ) kusił Zachód, po raz pierwszy odnotowując pustynie Persji i tajemnice Hindukuszu, Chin i Himalajów. Te obrazy były tak potężne, że zainspirowały Kolumba do wypłynięcia w tę fatalną podróż.
Jeśli topografia i tradycyjne zwyczaje niewiele się zmieniły, geografia polityczna z pewnością różni się od czasów Polo. Siedem wieków temu rozległe imperium Kublai Khan rozprzestrzeniło się w całej Eurazji. Polo przeszedł przez nią w dużej mierze bez szwanku, niosąc paizę z wypisanymi złotymi tabliczkami, opisując go jako gościa cesarza. Nasi odkrywcy w dniach ostatnich podróżowali z listami chroniącymi dowódców niektórych frakcji, które obecnie tworzą Sojusz Północny.
O'Donnell i Belliveau mają nadzieję, że ostatnie wydarzenia w Afganistanie ostatecznie doprowadzą do wszechstronnego pokoju. Być może inni będą mogli zobaczyć kraj, który oni - i Marco Polo - uznali za tak niezapomniany.
