W październiku 1969 r. Dwóch złodziei władających żyletkami usunęło szopkę Caravaggio z ramy nad ołtarzem sycylijskiego oratorium. Skradzione arcydzieło znajduje się na liście 10 największych międzynarodowych przestępstw artystycznych FBI. W ciągu prawie 50 lat, które minęły od kradzieży, rozpowszechniły się teorie na temat miejsca pobytu. Mówi się, że dzieło - powszechnie uważane za skradzione przez miejscową mafię - poniosło nieodwracalne szkody w wyniku pożaru, zostało pozostawione w opuszczonym gospodarstwie i nadgryzione przez szczury lub po prostu przytulone w sypialni gangstera.
Jednak w ubiegłym tygodniu włoscy śledczy ogłosili nowy trop w zimnej sprawie, budząc nadzieję na odzyskanie dzieła z początku XVII wieku, „nienaruszonego Narodzenia świętego Franciszka i św. Wawrzyńca”.
Według Elisabetty Povoledo z New York Times, były gangster Gaetano Grado ujawnił w zeszłym roku, że kilka dni po kradzieży wyśledził winowajców na prośbę szefa mafii sycylijskiej Gaetano Badalamenti. Badalamenti, według Grado, ostatecznie nabył sam obraz i sprzedał go szwajcarskiemu dealerowi sztuki, który Grado powiedział „usiadł i płakał i płakał” po obejrzeniu dzieła przed ogłoszeniem, że aby go sprzedać, będzie musiał go podzielić w kawałki.
Rosy Bindi, szef włoskiej komisji ds. Walki z mafią, mówi Stephanie Kirchgaessner i Lorenzo Tondo The Guardian, że nowe dowody wskazują, że obraz pozostaje nienaruszony.
„Zebraliśmy wystarczającą ilość dowodów, aby rozpocząć nowe dochodzenie i poprosić o współpracę zagranicznych organów, szczególnie szwajcarskich”, mówi Bindi. „Mamy nadzieję go znaleźć i sprowadzić do domu w Palermo”.
Więzi mafijne kradzieży nie są pewne. Povoledo pisze, że podczas prezentacji zaginionego arcydzieła prezydent stowarzyszenia kulturalnego z Palermo Amici dei Musei Siciliani powiedział uczestnikom, że uważa, że kradzież została zlecona przez profesjonalistów. Jak mówi, ekstrakcję przeprowadzono „bez pozostawiania miligrama farby”, akt „chirurgicznej precyzji”.
„Szopka” Caravaggia jest symbolem techniki światłocienia włoskiego artysty, która kontrastuje światło i cień w celu uzyskania dramatycznego efektu. Przedstawia on małego Chrystusa spoczywającego na słomianym łóżku, gdy jego matka patrzy na niego z uwielbieniem, nieświadoma anioła unoszącego się nad głowami pary. Dzieło datowane na lata 1600–1609 wisiało w Oratorium San Lorenzo w Palermo przez wieki. Po zniknięciu obrazu zajęła miejsce powiększona reprodukcja fotograficzna. W grudniu 2015 r. Zdjęcie zostało zastąpione repliką obrazu wykonanego przez cyfrowe laboratorium restauracyjne Factum Arte.
Reżyser Factum Arte, Adam Lowe, powiedział Nickowi Squiresowi z The Telegraph, że replika miała służyć jako łatka przy braku arcydzieła. „Mam nadzieję, że ktokolwiek zabrał oryginał, zostanie teraz poproszony o jego zwrot, pod wpływem stopnia staranności i przywiązania do tego projektu” - powiedział wówczas.
