W 2014 r. Światowa Organizacja Zdrowia oszacowała, że około 200 milionów ludzi na całym świecie jest narażonych na niebezpieczne poziomy arsenu w wodzie pitnej. Według raportu większość osób dotkniętych tym problemem mieszka w krajach południowej Azji, takich jak Bangladesz, Kambodża, Indie, Nepal i Wietnam. Ale jak donosi Kathy Gannon i Katy Daigle dla Associated Press, nowe badanie ujawniło, że wody gruntowe skażone arsenem są również powszechnym problemem w innym kraju południowoazjatyckim, Pakistanie, w którym zagrożonych może być nawet 60 milionów ludzi.
W ramach badania, które zostało opublikowane w czasopiśmie Science Advances, badacze przetestowali wodę pobraną z około 1200 pomp wód gruntowych zlokalizowanych w całym kraju. Według Giorgii Guglielmi z Science prawie dwie trzecie próbek przekroczyło 10 mikrogramów arsenu na litr wody, co stanowi limit bezpieczeństwa zalecany przez WHO. Wytyczne w Pakistanie dopuszczają wyższy próg 50 mikrogramów na litr. Ale na dużych obszarach doliny rzeki Indus stężenie przekroczyło oba limity, przekraczając 200 mikrogramów na litr.
Zespół wykorzystał następnie modelowanie statystyczne, aby określić czynniki środowiskowe, które mogłyby wpływać na stężenie arsenu w różnych regionach, wyjaśnia Zamira Rahim w CNN.
Korzystając z tych danych, naukowcy stworzyli „mapę zagrożeń” przedstawiającą ryzyko zanieczyszczenia arszenikiem w całym Pakistanie. Wyniki były oszałamiające: od 50 do 60 milionów ludzi może spożywać wodę z dodatkiem arsenu, obliczony przez zespół. Większość mieszka w dolinie Indusu.
Arsen nie ma zapachu ani smaku, co utrudnia wykrycie przez laików. Długotrwałe narażenie może mieć poważne konsekwencje zdrowotne - wśród nich zmiany skórne, rak, wady rozwojowe, choroby sercowo-naczyniowe i cukrzyca.
Ten potencjalnie toksyczny pierwiastek występuje naturalnie w skorupie ziemskiej i zazwyczaj pozostaje zamknięty w skałach i osadach. Ale jak zauważają Gannon i Daigle w AP, ludzie w Pakistanie „coraz częściej i bezkrytycznie” czerpią wodę z podziemnych warstw wodonośnych.
„[W ciągu ostatnich kilku dziesięcioleci kraje Azji Południowej, zainteresowane patogennymi wodami powierzchniowymi, pompują ogromne ilości wód gruntowych, powodując drastyczne spadki zwierciadeł wody i wpadając do nowych kieszeni wodnych skażonych bezbarwną, bezwonną toksyną” piszą.
W Pakistanie występują inne czynniki. Według Guglielmi najwyższe stężenia arsenu występują na obszarach, na których PH gleby jest stosunkowo wysokie, a glina stosunkowo młoda; przez dziesięciolecia ługy arsenu z osadów geologicznych, które zostały wystawione na działanie wody. Joel Podgorski, główny autor badania, mówi Rahimowi z CNN, że odpady ludzkie i zwierzęce w lokalnych źródłach wody również mogą pogorszyć problem, ponieważ „powoduje inny rodzaj uwalniania arsenu”.
Według Davida Polya, profesora chemii środowiska na Uniwersytecie w Manchesterze, który nie był zaangażowany w badanie, badanie jest powodem do niepokoju, nawet jeśli zakres problemu jest mniejszy niż szacują naukowcy. „Nawet jeśli zagrożona populacja była tylko o połowę mniejsza niż szacowana, oznaczałoby to, że szacunki dotyczące liczby ludzi na całym świecie dotkniętych przez wody gruntowe o wysokim ryzyku występowania arsenu musiałyby zostać znacznie zmienione w górę” - mówi Matt McGrath z BBC.
Co należy zrobić z zanieczyszczonymi arsenem wodami gruntowymi w kraju? Autorzy badania twierdzą, że „przede wszystkim” należy przetestować wodę pitną w dolinie Indusu. Zauważają, że ważne jest, aby przetestować poszczególne odwierty, ze względu na „nieodłączny wysoki stopień zmienności przestrzennej na małą skalę geogenicznego zanieczyszczenia arsenem”.
Testowanie studni może pomóc urzędnikom w określeniu bezpiecznych głębokości wiercenia w wodach podziemnych. Jak podkreśla Guglielmi w Science, rząd może inwestować w leczenie, które usuwa arsen ze źródeł wodnych.
„Ostatecznie”, ostrzegają autorzy badania, „wszelkie opcje leczenia muszą być społecznie akceptowalne i dostosowane do lokalnego składu wód podziemnych”.
